Cyprian von Karthago zählt zu den bedeutendsten Bischofsgestalten des 3. Jahrhunderts. Sein Episkopat fällt in eine Zeit, in der unter Kaiser Decius (249-251) die ersten reichsweiten und systematischen Verfolgungen von Christen stattfinden. Die Umbruchsepoche schlägt sich auch in Cyprians literarischem Werk nieder, besonders in zwei Traktaten: »Über die Abgefallenen« und »Über die Einheit der katholischen Kirche«. Mit beiden im Jahr 251 abgefassten Schriften versucht er, auf zeitgenössische Fragen zu reagieren und die Erschütterungen der Kirche zu überwinden.