Das Jahrhundert geht zu Ende – Zeit, sich einen Überblick über dessen deutschsprachige Literatur zu verschaffen. Zahlreiche renommierte Germanisten, Literaturwissenschaftler und Publizisten stellen sich dieser Herausforderung und unternehmen den schwierigen Versuch, aus der kaum zu überschauenden Literatur der letzten einhundert Jahre jene Autorinnen und Autoren herauszufiltern, die vielleicht als die "großen" Namen bleiben könnten. Der Band führt, in modifizierter Form, die erfolgreiche Reihe "Deutsche Dichter" fort. Biographischer Überblick, Werkcharakteristik, Epochenbezug, Rezeption – einundsechzig Porträts umkreisen diese vier Aspekte und geben so eine prägnante Orientierung. Eine Auswahlbibliographie beschließt jeden Essay, ein Namenverzeichnis den ganzen Band.