Gefängnisse spiegeln die Wahrheit über eine Gesellschaft, indem sie ihre Kehrseite zeigen. Die Eingekerkerten erzählen ihre Gegengeschichte. Während seiner Haftzeit sammelt Liao Yiwu ihre Lebensläufe zu einer alternativen Historie Chinas. Ähnlich wie Alexander Solschenizyn dokumentiert er den Horror im »größten Gefängnis der Welt«. 
»18 Gefangene« erzählt aber nicht nur von 18 Biographien oft politischer Häftlinge, sondern auch von 18 Ausbrüchen. Denn 18 Mal gelingt die Flucht über die Berge oder über das Meer: Freiheitsliebe, Erfindungsgabe und schierer Überlebenswille sind stärker als jede politische Unterdrückung.