Wolfgang Koeppen wurde vor allem durch seine Romane und Reiseliteratur bekannt. Neben seinen epischen, essayistischen und feuilletonistischen Arbeiten schuf er auch als Autor von Erzählungen ein Werk, dessen Entstehung einen Zeitraum von mehr als sechs Jahrzehnten umfasst: Die früheste Erzählung, Ein Heizer wird toll, stammt aus dem Jahr 1928, die späteste, Ich bin gern in Venedig warum, erschien 1994, zwei Jahre vor Koeppens Tod.
Beide Texte verweisen auf Themen und Motive, die Koeppen zeitlebens wichtig waren: zum einen seine Greifswalder Herkunft und Jugend, zu der eine Episode als Küchenjunge auf einem Schiff gehört. Zum anderen Italien und schließlich auch die Stadt Berlin. In seinen Erzählungen erprobt Koeppen die verschiedensten Stilarten, von der traditionell realistisch erzählten Geschichte Das klassische Italien (1981) und dem impressionistisch-jugendstilhaften Ton in Die Verlobung im alten Salon (1994) über die satirisch-gesellschaftskritische Prosa wie in Der Sarkophag der Phädra (1968) oder die assoziativ forciert geschriebene Prosaskizze Romanisches Café (1972) bis hin zu den für Filmbilder und nach Filmbildern geschriebenen späten Texten, darunter Es war einmal in Masuren (1991).