Die Szene ist in einem westfälischen Dorf in der Mitte des 18. Jahrhunderts. Unter den Dorfbewohnern herrscht Hochmut, kleinere und größere Straftaten sind an der Tagesordnung. Friedrich Mergel, die Hauptfigur dieser bekanntesten Novelle der deutschsprachigen Literatur, erschlägt im Streit den Juden Aaron und flieht. 28 Jahre später kehrt er in seine Heimat zurück und kommt schließlich auch zum Ort des Verbrechens, zur so genannten Judenbuche, an der steht: »Wenn du dich diesem Orte nahest, so wird es dir ergehen, wie du mir getan hast.«