Der 1. Weltkrieg findet nicht statt und so kann ein Jahrhundertprojekt ungestört Gestalt annehmen, das viele Jahre für seine Realisierung braucht: ein Mega-Eisenbahntunnel zwischen Europa und Nordamerika. Technischer, gesellschaftlicher, vor allem aber wirtschaftlicher Detailreichtum lassen in diesem Roman ein Projekt plastisch werden, das in einer gigantischen Katastrophe zu enden droht. Die Buchausgabe erschien 1913; mehr als 1 Million Exemplare wurden gedruckt, Übersetzungen erschienen in vielen Sprachen. Damit war ›Der Tunnel‹ der größte deutsche Bucherfolg in der 1. Hälfte des 20. Jahrhunderts.