Qui était le premier directeur du Musée national suisse ? Un collectionneur chevronné, un généreux donateur, un marchand d’art ancien ou un spéculateur ? Cet ouvrage éclaire le parcours d’Heinrich Angst (1847-1922) depuis ses premiers pas dans le commerce de la soie jusqu’à son accession au rang d’expert reconnu internationalement. Angst est l’interlocuteur privilégié de maisons de ventes aux enchères, de marchands d’antiquités et de responsables de grands musées étrangers au nombre desquels figurent le British Museum, les Musées de Berlin et le Metropolitan Museum of Art de New York.
Au-delà de la seule biographie, cette étude analyse les relations d’étroite interdépendance qu’entretiennent le musée et le marché. Elle examine aussi la forte concurrence que se livrent les institutions muséales, les principes généraux qui guident la politique d’acquisition et l’aménagement des salles d’exposition du Musée national suisse. Il en résulte une vision nouvelle et élargie du paysage muséal suisse et européen à la charnière des XIXe et XXe siècles.