Im tosenden Wildwasser stürzt ein Langboot die gefürchteten Kaskaden des Weißen Flusses hinab. Fünf Menschen ertrinken. Der »Fallmeister«, ein in den Uferdörfern geachteter Schleusenwärter, ein Herr über Leben und Tod, hätte dieses Unglück verhindern müssen. Als er ein Jahr nach der Katastrophe verschwindet, beginnt sein Sohn zu zweifeln: War sein jähzorniger, von der Vergangenheit besessener Vater ein Mörder? Die Suche nach der Wahrheit führt ihn durch eine düstere, in Kleinstaaten zerfallene Welt. Virtuos und mit großer Sinnlichkeit erzählt Christoph Ransmayr von menschlicher Schuld und Vergebung.