Vorstellungen vom Leben und Wesen der Tiere, emotionale Beziehungen zum Tier, aber auch die Tiernutzung werden in diesem Buch im Rahmen jenes Kulturzusammenhangs, der aus der Vorgeschichte über die frühen Kulturen des Alten Orients und Ägyptens bis zur griechisch-römischen Antike reicht, diachron und vergleichend dargestellt. Aus der komparatistischen, sozial- und religionsgeschichtlichen Perspektive fällt neues Licht auf so unterschiedliche Phänomene wie Jagd und Initiation in Griechenland, Tierstrafen und Speisetabus in Israel, Ägypten und Hellas, Maultierrennen in Olympia, die Tierversuche Galens oder die Tatsache, dass das antike Christentum die Instinktlehre und die ethische Distanz zum Tier von den Stoikern übernommen hat.