Zahlreiche gesellschaftliche, künstlerische und wissenschaftliche Entwicklungen prägten die Zeit von Gustav Mahlers Wirken als Komponist und Dirigent. Er war sich der Bedeutung dieser Entwicklungen bewusst und verfolgte sie aufmerksam. Der Band beleuchtet zum einen seine Beziehungen zu drei namhaften Persönlichkeiten der Epoche: Friedrich Nietzsche, Edward Elgar und Arnold Schönberg. Zum anderen werden Einflüsse auf sein Denken und Schaffen betrachtet. Dies umfasst traditionelle musikalische Topoi ebenso wie das Werk des bewunderten Vorbildes Beethoven oder die unmittelbare Inspiration für das Finale der 2. Symphonie bei der Hamburger Trauerfeier für Hans von Bülow.