Wenn man darangeht, eine Geschichte der europäischen Zivilisation in der Neuzeit zu entwerfen, stößt man schnell an die Grenzen der geläufigen Rezepte. Gerade revolutionär beschleunigte Epochen tragen bei näherer Betrachtung rückwärts gewandte Züge. Die neuere Geschichte Europas, so lautet die These, kann als eine Geschichte des Fortschritts nur verstanden werden, indem sie zugleich auf die wirklichen oder gedachten Ursprünge zurückgebunden werden kann. Zu reden ist von der Antike und von ihrer fortwährenden Wiederkehr und Verwandlung in den Wechselfällen der europäischen Geschichte.