Schillernde, brillante Persönlichkeiten sind es, mit denen Maria Theresia sich umgab. Franz Stephan von Lothringen, ihr vielseitig interessierter, lebenslustiger, nicht immer treuer Ehemann; Joseph II., ihr rebellischer Sohn, mit dem sie zahlreiche Sträuße ausfocht; Emanuel Silva-Tarouca, der elegante Portugiese und enge Vertraute; Joseph von Sonnenfels, der quirlige Tausendsassa, Universitätspascha und entschlossene Kämpfer gegen die Folter; Gerard van Swieten, der Leibarzt, heftig angefeindete Begründer der Ersten Wiener medizinischen Schule und Vampirjäger; Friedrich Wilhelm von Haugwitz, der ständig Grimassen schneidende, nervös zuckende Kanzler bis 1760; Wenzel Anton von Kaunitz-Rietberg, sein Nachfolger, der neurotische, eitle, geheimnisumwitterte Großintrigant und Außenminister. Die Kaiserin wählte ihre Ratgeber mit Bedacht und stärkte so ihre Macht.