Als Direktor, später als Alleininhaber einer Kupferhütte besaß Julius Carl Ertel in der Kaufmanns- und Handelsstadt Hamburg eine Sonderstellung. Aus Breslau stammend kam er im Alter von 26 Jahren in die Hansestadt, wo er alsbald, 1872, zusammen mit Gotthilf Rudolph Bieber die Firma Ertel, Bieber & Co. gründete, die ihre Werksanlagen mitten im Hafengebiet hatte. Seine entscheidende Bedeutung erlangte Ertel jedoch nicht zuallererst als Betreiber einer Kupferhütte, sondern durch die weitreichenden Verbindungen, die er deutschlandweit mit zahlreichen anderen Firmen knüpfte. In den Aufsichtsräten dieser Firmen beteiligte er sich aktiv am Aufbau der expandierenden Wirtschaft der Gründerzeit. Dabei war er kein Mann, der sich in den Vordergrund drängte. Auf zurückhaltende, zugleich zielstrebige Weise betätigte er sich im modernen Sinn als Netzwerker, womit er die Zeichen seiner Zeit erkannte und nutzte. Indem er seinen Wohnsitz im stormarnischen Reinbek nahm, wo er zum Gründer einer inzwischen weitverzweigten Familie wurde, ist er sowohl eine herausragende Persönlichkeit der Hamburgischen wie der Schleswig-Holsteinischen Geschichte.