In seinen Büchern, so hat Thomas Mann rückblickend geschrieben, rausche „das Meer meiner Kindheit“. Das neue Buch von Heinrich Detering nimmt diesen Satz beim Wort. Es blickt zurück in jene Jugend, in der aus dem entlaufenen Lübecker Bürgersohn und gescheiterten Gymnasiasten der Schriftsteller Thomas Mann wird. Und es folgt den Spuren der frühen Lübecker intellektuellen Erfahrungen und Leseerlebnisse ins weltliterarische Werk hinein. In diesem Buch kann man den jungen Journalisten entdecken, der zum Dichter wird; den Liebhaber von E. A. Poes Spukgeschichten, der die Welt der "Buddenbrooks" heimlich mit Gespenstern bevölkert; den Bewunderer von Ibsens radikaler Moderne, der seine Lübecker Theatererlebnisse noch im "Zauberberg" fruchtbar macht; den Außenseiter, der sich in den Gedichten Liliencrons und Theodor Storms wiedererkennt und der seinen "Tonio Kröger" nach Storms Vorbild modelliert. Dieses Buch zeigt Thomas Mann auf dem Weg zu „Thomas Mann“.