Von Humboldts Briefen und Gutachten im Geheimen Staatsarchiv Preußischer Kulturbesitz ausgehend, folgt das Buch den Spuren, die von seinem vielfältigen Wirken bis heute in den Museen, Bibliotheken und Archiven der Stiftung Preußischer Kulturbesitz sichtbar geblieben sind. Dargestellt wird, auf welche Weise er schon als Forschungsreisender nach Amerika (1799–1804) und nach Zentralasien (1829), dann als königlicher Kammerherr während seines langjährigen Aufenthalts in Paris (1807–1827) und in stärkerem Maße noch als Ratgeber des Königs in Kunst- und Wissenschaftsangelegenheiten nach seiner Rückkehr nach Berlin im Jahr 1827 die Königlichen Museen und die Königliche Bibliothek mit Kunstobjekten, kulturellen Zeugnissen, Handschriften und Büchern bereichert hat. Näher beleuchtet werden anhand seiner eigenen Berichte aber auch die diplomatischen Einsätze, zu denen er bereits in den 1790er Jahren während des ersten Revolutionskrieges, 1807/1808 als Begleiter einer Gesandtschaft zu Napoleon und bei seinen Forschungsaufenthalten in Paris unter der Julimonarchie (1830–1848) herangezogen wurde.