Eduard – »so nennen wir einen reichen Baron im besten Mannesalter« – und seine Jugendliebe Charlotte leben auf Eduards Landgut ganz füreinander. Mit dem Eintreffen von Eduards altem Freund Otto und Charlottes Pflegetochter Ottilie beginnt das Kräftespiel der »Wahlverwandtschaften«, das sich, den verschiedenen Charakteren entsprechend, unterschiedlich auswirkt. Während Otto und Charlotte ihrer wachsenden Neigung entschlossen entgegenzutreten suchen, gibt sich Eduard seiner unbedingten und maßlosen Liebe zu Ottilie völlig hin.