Joel Fries verlässt sein Herkunftsmilieu und begibt sich auf eine Reise mit ungewissem Ausgang. Während seiner Odyssee eignet er sich die ihm fehlende Bildung an; nicht, um aufzusteigen oder Karriere zu machen, sondern um einen Kompass für sein Leben zu finden. Er lernt ungewöhnliche Leute kennen, deren Wissen und Erfahrung ihm über schwierige Lebenssituationen hinweg helfen. Während der Studentenbewegung arbeitet er als freier Mitarbeiter für ein Lokalblatt. Nach dem Umzug in eine fremde Stadt kommt er unerwartet wieder mit seinem herkömmlichen Milieu in Kontakt. Er schreibt das Drehbuch zu einem Film über einen spontanen Streik. Schließlich kommt es in den Bergen Arkadiens zu einer fiktiven Begegnung mit Hölderlin.