Im Laufe der Jahrtausende wurde die Menschheit in der Alten wie auch Neuen Welt von verheerenden Epidemien heimgesucht: Pocken, Pest, Typhus, Cholera, Lepra, Tuberkulose, Fleckfieber, Masern oder Gelbfieber und viele weitere verwüsteten ganze Landstriche und rafften Millionen Menschen dahin. Da Konzepte wie Viren, Bakterien, Würmer und Träger von Krankheiten lange fehlten, beruhten Heilmethoden oft auf Aberglauben und Vermutung. Die überforderten Doktoren entwickelten Theorien wie die Übertragung von Krankheiten durch üble Gerüche (Miasmen) und schufen obskure Methoden zur Heilung der grauenvollen Symptome, die vom Ansetzen von Blutegeln bis zur medizinischen Anwendung von Exkrementen reichten.