La loi de la langue se présente sous deux faces complémentaires. Elle doit tout d’abord s’entendre de la normativité de la langue, qui fait loi pour ceux qui la parlent. Mais la loi de la langue désigne aussi l’ensemble des lois positives, qui ont pour objet de fixer un régime linguistique à l’intérieur d’un État ou d’un ensemble d’États. Ces deux questions, philologique et juridique, sont étroitement liées et leur étude permet d’en éclairer une troisième : celle de l’usage politique des langues, dont l’histoire montre qu’il participe du caractère démocratique ou totalitaire du pouvoir. Elles sont abordées ici à partir des expériences indienne et européenne. L’Union européenne et l’Inde sont en effet aujourd’hui deux ensembles politiques dont l’unité doit compter avec une grande diversité de langues. Pour éviter de rabattre cette comparaison sur de trompeuses dichotomies, le périmètre de cette investigation a été étendu à la Chine et au Japon.