Tessin, Mitte des 19. Jahrhunderts: Der kleine Giorgio ist der Sohn einer armen Tessiner Bergbauernfamilie. Aus Not wird er als Kaminfeger nach Mailand verkauft. Dort muss er durch die finsteren Kamine klettern und mit den nackten Händen den Ruß herabwerfen. Doch die Kinder wehren sich gegen ihre Unterdrücker und schließen sich im Geheimbund der «Schwarzen Brüder» zusammen. Aber nicht nur in den Kaminen, auch auf den Straßen droht Gefahr - von einer gemeinen Bande Mailänder Straßenjungen... 

Lisa Tetzner erfuhr in ihrem Exil Tessin durch alte Chroniken vom oft tödlichen Schicksal der Kaminfegerjungen und begann, ihre Geschichte an Giorgios Beispiel aufzuschreiben. Sie starb, bevor sie das Buch abschließen konnte, und ihr Mann Kurt Held - der spätere Autor der »Roten Zora« - vollendete den Roman.