Harlem, 1934: Die 12-jährige Francie wächst in einem rauen Umfeld auf. Ihr Vater arbeitet als «Number Runner» im illegalen Lotteriegeschäft. Francie ist eine Träumerin, doch Mädchen und Frauen in ihrer Welt haben nur begrenzte Möglichkeiten und sind ständig auf der Hut: vor den Männern, die ihnen auf Hausdächern, im Park oder im Kino auflauern, dem Bäcker, der für Zimtschnecken Gefälligkeiten verlangt, dem allgegenwärtigen Rassismus. Halt findet Francie im Netz aus Nachbarn, Familie und Freunden. Aber die Gemeinschaft hat auch ihre Schattenseiten, wie die brutalen Straßengangs, die Macht verheißen und in deren Sog Francies Bruder immer mehr gerät …