¿Qué personajes existen en la iconografía de la Cultura Tolita? ¿Qué representan las figurillas? ¿Las tenemos que asumir como representaciones naturalistas de la vida cotidiana de aquella sociedad, o podemos considerarlas como metáforas de un sistema ideológico-religioso? ¿Cuál es la naturaleza de la iconografía? ¿Qué aspectos de la sociedad expresa, es posible a través de ella obtener informaciones sobre la organización social? ¿En qué medida se pueden combinar las investigaciones iconográfi cas con las arqueológicas para acercarse más al conocimiento de esta sociedad?
Estas son algunas de las preguntas que se pretende responder en este trabajo, mediante la recolección sistemática y clasifi cación rigurosa del mayor número posible de piezas como paso previo al análisis.
Entendidas las representaciones figurativas como portadoras de mensajes codifi cados, se ha recurrido a la semiótica como herramienta de trabajo para poder comprender el sistema estructural subyacente a las imágenes.
Nuestra lectura de los objetos fi gurativos de la Cultura Tolita presentados aquí nos lleva a la reconstrucción de una sociedad compleja con una ajetreada vida política. Suponemos que ciertos grupos de esa sociedad logran afi anzarse al poder a través de una manipulación ideológica que comienza con el cuestionamiento de antiguos valores y termina por legitimar como mandatarios a personajes que se atribuyen ancestros míticos. Esta lectura es con seguridad solo un fragmento del gran libro que se esconde en esas imágenes cargadas de simbología; un primer aporte a un inmenso campo casi del todo inexplorado para las culturas prehispánicas del actual Ecuador.