Fast 68 Jahre herrscht Franz Joseph I. über das habsburgische Vielvölkerreich. In seinem Jahrhundertleben konzentrieren sich noch einmal Glanz und Elend der Monarchie: Er erlebt das Gepränge höfischer Zeremonien und seiner Königskrönung in Ungarn, heiratet mit Sisi eine der schönsten Frauen seiner Zeit und prägt ebenso mutig wie dauerhaft die architektonische Entwicklung Wiens. Aber er hat auch schwerste militärische Niederlagen zu verantworten und muss blutige Familientragödien verkraften – und schließlich hat er maßgeblichen Anteil am Ausbruch des Ersten Weltkriegs, als dessen Folge das Habsburgerreich untergeht.