L’art du XXe siècle a mobilisé une grande diversité de matériaux, qu’ils soient traditionnels, étrangers au champ artistique ou issus des innovations techniques contemporaines. Monika Wagner en propose ici une étude complète, attentive aussi bien à la couleur en peinture qu’aux objets du quotidien, aux éléments provenant de la nature qu’aux substances synthétiques, aux sécrétions corporelles qu’aux matières les moins palpables comme l’air ou la lumière. 

S’appuyant sur des œuvres particulièrement exemplaires, reproduites dans l’ouvrage, elle révèle ce que nous disent ces matériaux, tant à travers leurs utilisations au fil de l’histoire que par les assignations sociales ou de sexe qui leur sont attachées, au-delà des mythologies personnelles des artistes. La reconstruction critique de leur signification ouvre ainsi un nouvel accès à la compréhension de l’art moderne.