Als der junge, gutaussehende Dorian Gray sein Bildnis sieht, begreift er, dass es seine Schönheit immer bewahren wird, während ihm vorbestimmt ist, zu altern. Deswegen äußert er einen Wunsch, der nicht nur sein Äußeres, sondern auch seine Seele verändert. Während er sein Leben damit verbringt, sich allen erdenklichen Ausschweifungen hinzugeben, zeigt das Bildnis die Zeichen seines Verfalls.

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