1621 erschien das berühmte Mammutwerk zur Melancholie in erster Auflage. Der exorbitante »Bücher-Vertilger« und Melancholiker Robert Burton (1577–1640) versammelt darin das gesamte Wissen seiner Zeit zur Melancholie im weitesten Sinn, geordnet in drei Teile über Definition, Ursachen, Symptome, über die Heilverfahren und über die Sonderfälle der Liebesmelancholie sowie der religiösen Melancholie. Doch die Anmutung geballter Wissenschaftlichkeit demontiert sich selbst. Das in mehreren Auflagen immer wieder erweiterte Lebenswerk ist vor allem eine höchst geistreiche und stilistisch brillante Essaysammlung à la Montaigne, Trostbuch für alle Lebensnöte, Vanitas-Litanei und Weltsatire, umgestürzter Zettelkasten von Zitaten und Sentenzen und nicht zuletzt ein fortgesetztes Selbstporträt des Autors. Die Anatomy of Melancholy war eines der erfolgreichsten Bücher seiner Zeit; Dichter und Künstler wie Samuel Johnson und Sterne, Keats, Borges, Joyce, Beckett und Cy Twombly ließen sich von ihm inspirieren und der Guardian führt es 2017 in seinem Kanon der 100 besten nonfiction books auf. Wir nutzen die Neuauflage zur Anreicherung um einige reizvolle Passagen, u. a. über die lustvolleren Kuren zur Heilung der Melancholie, und ein aktualisiertes Nachwort zum 400. Jubiläum.