Rudolf Smend gibt in 15 Porträtskizzen eine Einführung in die Geschichte der alttestamentlichen Wissenschaft seit der Aufklärung. Er beginnt mit dem französischen Arzt Jean Astruc und dem englischen Bischof Robert Lowth, von denen der eine anhand der Gottesnamen die erste durchgängige Quellenscheidung in der Genesis unternahm und der andere das Grundgesetz der hebräischen Poesie entdeckte. Das Buch schließt mit fünf Gelehrten, die an der Geschichte der Disziplin im 20. Jahrhundert einen bestimmenden Anteil hatten und die der Autor noch aus der Nähe gekannt hat: Albrecht Alt, Gerhard v. Rad, Martin Noth, Isac Leo Seeligmann und Walther Zimmerli.