Aus dem alten Wermland wurden viele Sagen und Geschichten überliefert, aber keine von ihnen ist so wahr wie die von dem schönen Pfarrer Gösta Berling. Aufgrund exzessiven Alkoholmißbrauches seines Amtes enthoben irrt er als Bettler umher, bis ihn die zwielichtige Majorin Samzelius auf ihr Gut Ekeby holt. Hier ist die Heimstatt einer bunten Schar ausgemusterter alten Soldaten, die ihre Tage als nichtsnutzige Kavaliere vertrödeln. Aber ist er damit nicht in eine tödliche Falle getappt, sintemal die Majorin mit dem Leibhaftigen in Gestalt des bösartigen Gutsbesitzers Sintram im Bunde steht? So läßt sich der Pfarrer auf einen teuflischen Pakt mit ihm ein, um seine Seele freizukaufen: Ein ganzes Jahr lang sollen er und die anderen Kavaliere über Ekeby herrschen, ohne dabei je etwas Nützliches zu vollbringen! Kann das denn gut gehen? Und dann verliebt er sich auch noch in die junge und unschuldige Gräfin Dohna, die dummerweise mit dem Einfaltspinsel Henrik Dohna verheiratet ist – da scheint der Ärger doch gewiß. Aber wir sind ja hier zum Glück im alten Wermland, und Selma Lagerlöf webt aus den vielen Episoden einen großen Märchenroman mit der wunderbar eindringlichen Botschaft „Amor vincit omnia!” Den zahlreichen Illustrationen liegen die Zeichnungen des schwedischen Malers Georg Pauli zugrunde. Der gesamte Text ist in Frakturschrift gesetzt, was den Zauber der deutschen Originalausgabe wiederaufleben läßt.