La pauvreté est-elle héréditaire? Quelles sont les conditions qui provoquent cette transmission d’une génération à l’autre dans une famille? Quelles sont les stratégies mises en place par ces familles afin de sortir de la pauvreté?
L´auteur propose des réponses à ces questions en étudiant de plus près des familles pauvres d’Aberdeen et de Lyon à l’époque moderne. En retraçant le destin de familles pauvres dans un environnement urbain, l’auteur met à l’épreuve l’efficacité du système de l’assistance publique: à long terme, ces mécanismes ne sont pas suffisants pour permettre aux familles concernées de sortir de la pauvreté.