Genly Ai ist der einzige Mensch auf dem Planeten Gethen. Er möchte die Einheimischen davon überzeugen, dem Ekumen beizutreten, einer kosmischen Konföderation gleichberechtigter Zivilisationen.  Doch der Anfang ist schwer, denn auf Gethen ist vieles anders: So kennt man dort keine festgelegten biologischen Geschlechter, dafür aber ein ausgeprägtes Macht- und Intrigenspiel, in das der terranische Emissär wider Willen verstrickt wird.