L'image que donne le Valais est aujourd'hui celle d'un canton conservateur et résolument catholique. Il n'en fut pas toujours ainsi. Au sortir du Moyen Age, le pas avait le statut d'une principauté épiscopale soumise à l'évêque de Sion. Influencées par les idées que développaient les humanistes, les élites politiques connues sous le nom de Patriotes luttèrent pour instaurer une République laïque. Cette lutte pour arracher le pouvoir politique au prince-évêque finit par converger avec le mouvement féformateur déclenché par Luther et Zwingli au début du XVIe siècle. Dès lors, et pendant près de cent cinquante ans, partisans et opposants à la République et à la Réforme se livrèrent à des luttes d'influence complexes qui se soldèrent par la défaite politique de l'évêque et la victoire de la Contre-réforme en matière religieuse.