Es ist die Zeit des dritten Kreuzzuges (1189 - 1192) während eines Waffenstillstands in Jerusalem: Der Jude Nathan erfährt, dass seine Pflegetochter Recha ausgerechnet von eine christlichen Tempelritter aus seinem brennenden Haus gerettet wurde. Der Ritter seinerseits wurde bei früherer Gelegenheit ausgerechnet von einem muslimischen Sultan gerettet. Als der Sultan schließlich Nathan mit einer List auf die Probe stellen möchte, erzählt der ihm ein Märchen, das bis heute als Ringparabel weltberühmt ist. Ob dieses historische Stück, welches unangefochten zu den großen Parabeln der Literaturgeschichte zählt, uns wohl bis heute etwas zu sagen hat?