J. J. Rousseaus Individualität und Leistung decken sich mit geschichtlichen Tendenzen seiner Zeit so sehr, dass jeder Interessierte wohl bestimmte Begriffe sicher mit seinem Namen verbindet, die Details seiner Tätigkeit hingegen kaum kennt. Den Musiker und Musikästhetiker betrifft das in besonderem Maße. Angesichts der vielfältigen und nachhaltigen Wirkung auf die Zeitgenossen erscheint es paradox, dass die meisten seiner Schriften zur Musik erst hier erstmals in deutscher Übersetzung vorgelegt werden - unter ihnen der "Brief über die französische Musik" und der "Essay über den Ursprung der Sprache", welche beide bei ihrem Erscheinen Aufsehen erregt und Geschichte gemacht haben, und dazu wichtige Stichworte aus dem "Wörterbuch der Musik", dem jahrzehntelang meistbenutzten Nachschlagewerk seiner Art. Hinzu kommen Polemiken aus dem Buffonistenstreit, das Libretto des folgenreichen Monodrame "Pygmalion" und Betrachtungen zu Gluck - allesamt Zeugnisse eines Stilwandels in der Zeit der Aufklärung.