Mit den ersten Worten „Selig sind, die da Leid tragen, denn sie sollen getröstet werden“ entspricht dieses Werk nicht der lateinischen Totenmesse, die in Form eines Bittgebets dem Verstorbenen zu seiner Erlösung verhelfen soll. Vielmehr versucht Brahms, den Hinterblieben mit vertonten Worten aus dem alten und neuen Testament Trost zu spenden.