Europa hat man von der Frühen Neuzeit bis in die Gegenwart häufig eine Leitbildfunktion zugeschrieben. Doch wird der Begriff in den Kultur- und Geisteswissenschaften sehr unterschiedlich verwendet: Entweder steht Leitbild für eine Art "Ideal" – oder es wird als bloße "Orientierungshilfe" verstanden.
Die Autoren untersuchen das Spannungsfeld, das durch die Mehrdeutigkeit des Begriffes entsteht, und klären ihn im Kontext der europäischen Geschichte. Die Analyse der Leitbilder bezieht dabei stets deren historische Genese und Vielfalt ein: Ausgehend von ausgewählten Fallbeispielen aus dem politisch-ökonomischen und dem gesellschaftlich-kulturellen Bereich zeichnen die Studien unterschiedliche Deutungen der Leitbildfunktion Europas nach und arbeiten die damit einhergehenden Wirkungen in Wissenschaft und Öffentlichkeit heraus.