Depuis le milieu du XIXe siècle jusqu'à la Première Guerre mondiale, la production agricole était soumise aux forces du marché. Ce n'est qu'après cette période qu'un nouvel objectif socio-politique fut assigné à l'agriculture, puisqu'il fallait assurer l'alimentation d''une population dont une partie toujours croissante travaillait dans l''industrie. Ce n'est qu'au cours des années 90 que la politique agricole abandonna cette orientation, pour soumettre de nouveau l'agriculture au jeu de la concurrence. Les structures et les hommes qui ont marqué la sélection variétale, la multiplication et le commerce des semences ainsi que les organisations de sélectionneurs reflètent dans une large mesure les trois conceptions successives de la politique agricole au cours du siècle écoulé.