Gustave Flauberts im antiken Karthago um die Zeit des ersten Punischen Krieges angesiedelter Roman ist ein melodramatisches, sinnliches und grausiges Schlachtgemälde; eine Kaskade sittlich-moralischer Überschreitungen aus Begehren, Machtstreben, Religionswahn, Menschenopfer, Rausch und Kannibalismus. Mit penibler historischer Recherche fährt Flaubert Zivilisation und Barbarei, Städter und Nomaden in Frontstellung – und verwischt in einer blutigen Vernichtungsspirale die Grenzen. Der 1862 erschienene Sensationserfolg zog Opern und Filme nach sich, und beeinflusste in seinen Kleiderbeschreibungen sogar die Mode. Triebfeder der stetig eskalierenden Handlung: ein ungelohntes Söldnerheer, das den Aufstand gegen die Herrschaft Karthagos wagt und die Stadt belagert; und die Tochter des karthagischen Heerführers Hamilkar, die Priesterin Salambo, die den Rebellenführer liebt.